Les colons états-uniens n’étaient guère plus de 4 millions lors de leur prise d’indépendance en 1776. En 1830, ils étaient déjà 13 millions. En 1791, Knox et Jefferson affirmaient que les autochtones détenaient un droit de sol et devaient être laissés tranquilles. Mais très vite, la pression des colons poussa le gouvernement fédéral à racheter la Louisiane à la France en 1803 et à déplacer de force les natifs vers ces terres tout en rachetant les leurs.
Sojourner Truth est née esclave à la fin du 18e siècle dans ce qui est alors une ancienne colonie néerlandaise. Elle a incarné les luttes abolitionnistes et féministes du 19e siècle aux États-Unis.
Lorsque Frederick Douglass, ancien esclave, devenu écrivain et éditeur reconnu, délivre son discours ce 4 juillet 1852, 3,2 millions de personnes sont encore esclaves aux États-Unis. Nous sommes une décennie avant la guerre civile qui mènera à l’abolition de l’esclavage. Douglass a été choisi pour parler, à New York, de l’anniversaire de l’indépendance des États-Unis devant la Ladies’ Anti-Slavery Society.
Abraham Lincoln (1809-1865) a grandi dans une petite cabane en bois au milieu d’un champ dans le Kentucky, avant de s’installer plus tard dans l’Illinois, où il parvint à devenir avocat. C’est ainsi qu’il a rejoint la classe moyenne professionnelle en pleine expansion dans les États du Nord, où l’industrialisation a stimulé le développement de nouvelles classes sociales.
En 1873, la panique régnait à Wall Street. La bulle spéculative sur les investissements ferroviaires était sur le point d’éclater, entraînant une chute libre du cours des actions. Plusieurs banques firent également faillite. Mais toute crise recèle des opportunités, du moins pour les plus véreux. John D. Rockefeller, J.P. Morgan, Cornelius Vanderbilt et d’autres grands banquiers et industriels en profitèrent pour se partager le marché. Ils abusèrent de leur situation de monopole pour augmenter drastiquement les tarifs de transport.
Un costume blanc, une moustache généreuse, une chevelure rebelle, un cigare à la main et, invariablement, un humour pince-sans-rire. Aux États-Unis, il incarne un archétype classique des caricatures, des films et des mèmes. Il s’agit de Mark Twain (1835-1910), qualifié à sa mort par le New York Times de «plus grand humoriste que le pays ait jamais produit». Le prix Nobel William Faulkner l’a quant à lui surnommé «le père de la littérature américaine». Twain a écrit des romans, des essais ainsi que des satires, et fut le conférencier public le plus sollicité de son époque.
Née Mary G. Harris Jones en 1837, Mother Jones fut surnommée «la femme la plus dangereuse d’Amérique» par un procureur général. Elle fut interdite de séjour dans plusieurs États américains, arrêtée et emprisonnée à de multiples reprises pour son militantisme. Organisatrice syndicale, membre du Socialist Party of America, elle fut aux avant-postes des grèves minières américaines des deux premières décennies du 20e siècle.
Eugene V Debs était président du parti socialiste et quintuple candidat à la présidentielle états-unienne. Le président Wilson l’appelait «traître à son pays», notamment parce qu’en 1918, Debs avait apporté son soutien à des camarades emprisonnés pour s’être opposés à la conscription pour la Première Guerre mondiale.
Langston Hughes, né en 1902, est l’une des voix marquantes de la Renaissance de Harlem – un bouillonnement intellectuel et artistique afro-américain des années 20 à New York. Poète, romancier, dramaturge, il met au cœur de son œuvre les classes ouvrières noires, avec une langue vive, ancrée dans le jazz et le blues. Militant des droits civiques, il gravite dans les cercles communistes et a lors de la chasse aux sorcières anticommuniste, été convoqué devant la commission sénatoriale de McCarthy en 1953.
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