Né esclave, Frederick Douglass s'enfuit à 20 ans et devient orateur et journaliste abolitionniste. Il fonde le journal The North Star et s'impose comme une voix centrale du mouvement. Controversé pour sa lecture de la Constitution, qu'il juge anti-esclavagiste par nature, et sa volonté de dialoguer avec les esclavagistes, il refuse les postures figées. Il occupe des fonctions fédérales jusqu'à sa mort en 1895.
Lorsque Frederick Douglass, ancien esclave, devenu écrivain et éditeur reconnu, délivre son discours ce 4 juillet 1852, 3,2 millions de personnes sont encore esclaves aux États-Unis. Nous sommes une décennie avant la guerre civile qui mènera à l’abolition de l’esclavage. Douglass a été choisi pour parler, à New York, de l’anniversaire de l’indépendance des États-Unis devant la Ladies’ Anti-Slavery Society.
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