Née Mary G. Harris Jones en 1837, Mother Jones fut surnommée «la femme la plus dangereuse d’Amérique» par un procureur général. Elle fut interdite de séjour dans plusieurs États américains, arrêtée et emprisonnée à de multiples reprises pour son militantisme. Organisatrice syndicale, membre du Socialist Party of America, elle fut aux avant-postes des grèves minières américaines des deux premières décennies du 20e siècle.
Eugene V Debs était président du parti socialiste et quintuple candidat à la présidentielle états-unienne. Le président Wilson l’appelait «traître à son pays», notamment parce qu’en 1918, Debs avait apporté son soutien à des camarades emprisonnés pour s’être opposés à la conscription pour la Première Guerre mondiale.
Langston Hughes, né en 1902, est l’une des voix marquantes de la Renaissance de Harlem – un bouillonnement intellectuel et artistique afro-américain des années 20 à New York. Poète, romancier, dramaturge, il met au cœur de son œuvre les classes ouvrières noires, avec une langue vive, ancrée dans le jazz et le blues. Militant des droits civiques, il gravite dans les cercles communistes et a lors de la chasse aux sorcières anticommuniste, été convoqué devant la commission sénatoriale de McCarthy en 1953.
Elizabeth Gurley Flynn, surnommée «Rebel Girl», est une figure majeure du syndicalisme, féminisme et communisme américain. Organisatrice des Industrial Workers of the World, elle collabore avec le Parti communiste à partir de 1936 et en devient la première femme présidente en 1961. Condamnée en 1952 pour «activités anti-américaines», elle se bat avec succès, après une peine de prison, pour récupérer son passeport.
Physicien de renommée, Albert Einstein ne s’est jamais cantonné à la science. Pacifiste durant les deux guerres, exilé par le nazisme, il arrive aux États-Unis avec des convictions politiques bien arrêtées. Socialiste assumé, il publie Why Socialism ? en 1949, où il dénonce l’anarchie du capitalisme et ses effets sur la démocratie. La même année, il co-signe le Manifeste Russell-Einstein contre l’arme nucléaire.
Avocat, athlète, chanteur, acteur: Paul Robeson est tout cela à la fois, mais militant par-dessus tout. Défenseur du communisme soviétique et combattant de la ségrégation américaine, il est convoqué devant le HUAC en 1956. Son passeport lui est alors confisqué pendant huit ans. Figure internationale, il est célébré en URSS et en Chine populaire, pendant qu’il est ignoré et persécuté dans son propre pays.
D’abord prédicateur de la Nation of Islam, mouvement nationaliste noir fondé sur l’islam – Malcolm X rompt ensuite avec ce mouvement mais reste musulman. Il fonde l’Organisation de l’unité afro-américaine avec une idéologie de panafricanisme humaniste. Il défend l’idée d’une lutte armée contre le gouvernement états-unien raciste. Il est partisan d’un autogouvernement des afro-américains. Il meurt assassiné à Harlem en 1965.
Martin Luther King Jr. (1929-1968) était un pasteur américain et le leader du mouvement des droits civiques. Par l’action non-violente, il a lutté contre la ségrégation raciale, la discrimination et l’inégalité sociale. Son célèbre discours I Have a Dream est devenu un symbole de la lutte pour l’égalité des droits. King s’est également opposé à la pauvreté et à la guerre du Vietnam. En 1964, il a reçu le prix Nobel de la paix. Il a été assassiné en 1968.
Angela Davis est philosophe, militante marxiste et figure majeure de la lutte pour les droits civiques aux Etats Unis. Membre du Parti communiste et des Black Panthers, elle est emprisonnée en 1970 sur des charges fabriquées de toutes pièces. Son arrestation devient un symbole de la répression politique aux États-Unis. Acquittée en 1972, elle consacre sa vie à l’abolition du système carcéral, au féminisme radical et à l’antiracisme
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