In 1873 brak paniek uit op Wall Street. De speculatiebubbel van de investeringen in spoorwegen stond op barsten, de aandeelkoersen maakten een duik naar beneden. In de nasleep gingen ook een aantal banken overkop. Maar in crisis schuilt ook opportuniteit, zeker voor wie geen scrupules kent. John D. Rockefeller, J.P. Morgan, Cornelius Vanderbilt en nog een handvol grote bankiers en industriëlen sloegen hun slag om de spoorwegmarkt onder elkaar te verdelen. Hun monopoliepositie misbruikten ze om de transporttarieven drastisch te verhogen.