Les transitions énergétiques sont souvent présentées comme la conséquence d’un mécanisme de marché « neutre » : les combustibles fossiles ont été « nécessaires » parce qu’ils fournissaient une énergie bon marché. Les énergies renouvelables, quant à elles, ne perceront pas vraiment tant qu’elles ne seront pas compétitives. Lorsque quelque chose ne va pas sur le marché de l’énergie, comme c’est le cas aujourd’hui, on incrimine principalement des facteurs externes (la pandémie et la guerre en Ukraine) qui rendent l’énergie « importée » plus chère et retardent les transitions énergétiques.

Mais l’histoire montre que marché et énergie ne sont pas nécessairement indissociables et que l’un comme l’autre ont, de tout temps, été très politisés. Ça n’a jamais été le marché ou la source d’énergie qui ont déterminé les prix de l’énergie, mais bien le développement du capitalisme et les luttes sociales. Depuis près de trois siècles, l’énergie fossile règne sur notre pays, surfant sur les vagues du marché.

Nous allons ébaucher cette histoire en nous basant sur la notion de « pouvoir d’achat énergétique », une comparaison entre le prix de

l’énergie et les salaires ; en d’autres termes, quelle quantité d’énergie un travailleur peut-il se payer avec son salaire horaire¹ ? Nous établirons ainsi un lien entre, d’une part l’expansion du marché de l’énergie fossile et, d’autre part l’histoire du travail et des niveaux de vie, mais aussi plus largement, l’histoire des changements sociaux, politiques et économiques des derniers siècles.

Le graphique 1 montre le pouvoir d’achat énergétique entre 1750 et 2020, et révèle trois grandes vagues : 1° un faible pouvoir d’achat énergétique au 19e siècle, lorsque le marché de l’énergie est libéralisé et au moment où les combustibles sont très bon marché, mais pas pour tout le monde ; 2° une augmentation du pouvoir d’achat énergétique au 20e siècle, alors que l’énergie se démocratise progressivement après la Première Guerre mondiale et que le marché libre est contenu par un gouvernement plus actif ; et 3° un effondrement du pouvoir d’achat énergétique au 21e siècle, depuis que l’emprise des gouvernements sur l’économie s’est à nouveau relâchée et que le marché de l’énergie a été re-libéralisé en 1999.

Remarque : pour chaque cas, le graphique divise le salaire d’un travailleur non qualifié par la source d’énergie la moins chère sur le marché. Jusqu’en 1970, il s’agit du charbon ; entre 1970 et 2013 du pétrole ; et ensuite du gaz.

L’ère de l’énergie fossile en Belgique (ou plutôt aux Pays-Bas méridionaux, à l’époque) a commencé au cours de la seconde moitié du 18e siècle. La demande croissante d’énergie due à l’urbanisation et à l’industrialisation a progressivement poussé le pays à abandonner le bois de chauffage, de plus en plus rare et donc de plus en plus cher, au profit du charbon, moins onéreux. Face à la demande croissante, les bassins miniers de l’axe wallon, de Mons à Liège, se sont rapidement développés. Le charbon offrait une énergie à un prix de marché historiquement bas, qui a même eu tendance à diminuer tout au long du 19e siècle.