Auteur du concept de main invisible et considéré par Marx comme le fondateur de l’économie politique, Adam Smith bâtit l’idéologie qui accompagne le développement du capitalisme manufacturier.
Chaque époque produit les personnes dont elle a besoin. Dans l’Angleterre du 18e siècle, le développement de l’économie capitaliste et de l’économie politique avait atteint un stade où il devenait nécessaire d’ordonner les connaissances économiques éparses, de les généraliser et de les rassembler en un système. Adam Smith fut l’homme et le scientifique à la hauteur de cette tâche. De nombreux penseurs ont laissé des traces indélébiles dans l’histoire des théories économiques, mais peu peuvent se comparer à lui. Marx appelle Smith le fondateur de l’économie politique et l’économiste politique synthétique du capitalisme manufacturier. Engels le décrit comme le Luther de l’économie. Pour Lénine, Smith était le grand idéologue de la bourgeoisie progressiste.
Smith a été plus que l’économiste politique du capitalisme manufacturier, il fut l’économiste du capitalisme de la libre concurrence, y compris de son stade industriel. C’est ce qui explique que le succès de son œuvre ait survécu au stade de la manufacture, écrit Peter Thal. «Presque toute la pensée économique a désormais émané de Smith. Qu’ils soient partisans ou critiques, conservateurs ou progressistes, socialistes et marxistes, néoclassiques ou keynésiens, ils reposent tous sur ses épaules», explique Jürgen Leibiger. L’historien des théories Peter Thal, aujourd’hui âgé de 90 ans et originaire de Halle, avait retraduit, évalué et édité en trois volumes l’importante œuvre économique du grand Écossais en RDA. Les premières traductions allemandes de Smith portaient la marque du courant dominant de l’économie bourgeoise. Il s’agissait, selon Peter Thal, de surmonter la dilution des termes scientifiques utilisés par Smith et de leur redonner le sens qu’ils avaient eu dans l’économie classique anglaise. En faisant cela, Peter Thal a largement contribué à la réception de Smith.
Un drôle d’oiseau
Adam Smith est né il y a 300 ans, le 16 juin 1723, dans la petite ville de Kirkcaldy, près d’Édimbourg. Son père, Adam Smith senior, fonctionnaire des douanes, était mort quelques mois auparavant. Adam est l’unique enfant de Margaret, une jeune veuve, fille d’un riche propriétaire terrien et député. On le dit un enfant chétif et maladif, qui se tient à l’écart des jeux bruyants de ses camarades.
