De ses études pionnières sur Los Angeles à l’histoire de la voiture piégée en passant par les bidonvilles du monde entier, Mike Davis incarnait un optimisme radical, même face au désespoir.

Dans The Poverty of Theory (1978), E.P. Thompson polémique contre le philosophe Louis Althusser et tourne en dérision le snobisme intellectuel des cercles universitaires de gauche — un état de fait qui, écrit-il, « permet à l’aspirant universitaire de se livrer à un psychodrame révolutionnaire inoffensif, tout en poursuivant une honorable et conventionnelle carrière intellectuelle. »

Mike Davis, qui s’est éteint en octobre à l’âge de 76 ans, ne faisait résolument pas partie de ces intellectuels élitistes. Considéré comme l’un des plus importants penseurs marxistes du siècle dernier, la politisation de Davis — et par voie de conséquence de l’ensemble de son œuvre — a été forgée par la lutte matérialiste collective.

Né d’une famille de la classe ouvrière du sud de la Californie, Mike Davis était radicalement engagé et c’était également un intellectuel. Historien socialiste, urbaniste, géographe et écologiste critique, il a été capable de fusionner parfaitement la théorie — issue d’un monde très réel et d’une classe ouvrière existante — avec la praxis.

Davis s’est concentré sur la lutte contre l’idéologie dominante du capitalisme, au sens large et jusque dans les détails. Dans l’ensemble de son œuvre, il s’est détourné de l’ego pour se concentrer sur le collectif, la classe travailleuse, les gens ordinaires du monde entier — confrontant le problème de l’atomisation des individus sous le néolibéralisme. Les expériences politiques formatrices de Davis sont nées de son adhésion au parti communiste aux États-Unis et de l’organisation syndicale rencontrée lorsqu’il travaillait comme chauffeur routier. Il a entamé, mais n’a jamais terminé, un doctorat en histoire à l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA).