L’objectif de ce processus est de rendre l’ajout de nouveaux blocs tellement difficile que toute intervention sur la blockchain devient prohibitive. Bien que la réponse correcte à ces énigmes puisse être facilement vérifiée par n’importe qui sur le réseau, être le premier à trouver la réponse nécessite une énorme puissance de traitement — et donc d’électricité — et il est très difficile concurrencer le reste du réseau.

Lorsqu’ils réussissent, les mineurs reçoivent une récompense pour avoir été les premiers à vérifier le prochain bloc. Un nouveau bloc s’ajoute toutes les dix minutes dans la blockchain du Bitcoin. La récompense pour un bloc est actuellement de 6,25 bitcoins nouvellement frappés, soit une valeur de près d’un demi-million de dollars en tenant compte de la plus haute valorisation du Bitcoin. La compétition pour ces récompenses a conduit à une course à l’armement en matière de puissance de calcul à mesure que les prix ont augmenté. L’extraction de bitcoins sur un ordinateur personnel n’est plus possible. La majorité des opérations de minage de crypto-monnaies est désormais réalisée dans des structures minières commerciales, c’est-à-dire d’immenses entrepôts faisant fonctionner jour et nuit des milliers de processeurs informatiques surpuissants. L’électricité dépensée pour le minage du Bitcoin et d’autres crypto-monnaies approche rapidement d’1 % de la consommation mondiale, ce qui est notoirement plus élevé que la consommation totale d’électricité de nombreux petits pays développés.¹

Étant donné que les crypto-monnaies ne produisent aucune valeur matérielle, cet énorme gaspillage de ressources fait de tout ce système un jeu à somme négative. Les investisseurs ne peuvent retirer de l’argent qu’en vendant leurs cryptos à d’autres investisseurs — mais seulement après que les mineurs et les divers fournisseurs de services de crypto-monnaies aient pris leur part du gâteau. En d’autres termes, les investisseurs ne peuvent pas, dans l’ensemble, récupérer ce qu’ils ont investi, car les crypto-monnaies sont inefficaces du fait même de leur conception.

Cela fait d’elles, des formes de monnaies pauvres (d’une valeur faible), coûteuses (à produire) et des investissements à long terme absolument ridicules. Nous pourrions les voir comme une expérience vouée à l’échec d’une course à l’investissement « les plus fous », dans laquelle les investisseurs tentent de tirer profit d’actifs surévalués, voire sans valeur, en les revendant au prochain « fou ». Imaginez un jeu de chaises musicales avec des enjeux monstrueux, si la hausse du prix du Bitcoin et d’autres crypto-monnaies dépendait seulement de la demande.

Mais ce n’est pas le cas. La manipulation des prix joue un rôle aussi important, voire plus, que la demande dans la hausse des prix.

Entre dollars et crypto

Ce n’est pas un secret. Dans un article largement diffusé en 2017, des chercheurs ont attribué plus de la moitié de la hausse récente du prix du Bitcoin à des achats effectués par une seule entité sur Bitfinex, une bourse de crypto-monnaies dont le siège est à Hong Kong et qui est enregistrée dans les îles Vierges.² Ces achats étaient programmés pour soutenir le prix du Bitcoin pendant les périodes de baisse du marché, d’une manière qui indiquait si clairement une manipulation du marché que les auteurs ont jugé inconcevable que de tels types d’échange puissent se produire par hasard.

Fait critique, ces achats n’ont pas été effectués avec des dollars, mais avec le tether, un autre type de crypto-monnaie connu sous le nom de « stablecoin » car son prix est arrimé au dollar, de sorte qu’un tether vaut toujours un dollar. De nombreuses bourses de crypto-monnaies offshore n’ont pas accès aux services bancaires traditionnels, probablement parce que les banques jugent qu’il est trop risqué de faire des affaires avec elles. Bitfinex, qui partage une société mère et une équipe de direction avec Tether Ltd (l’émetteur de la crypto-monnaie éponyme), a eu du mal à trouver des partenaires bancaires américains lorsque Wells Fargo a brusquement cessé de traiter les virements entre les banques taïwanaises de la bourse et leurs clients américains en 2017, sans en donner la raison.

La manipulation des prix joue un rôle aussi, voire plus, important que la demande dans la hausse des prix.

Cela posait problème. En l’absence de relations bancaires traditionnelles pour l’émission de virements, les bourses ne peuvent pas faciliter les transactions entre acheteurs et vendeurs sur leurs plateformes — quelqu’un doit bien faire passer l’argent entre les acheteurs et les vendeurs. Les stablecoins résolvent ce problème en remplaçant les vrais dollars. Elles permettent aux marchés des crypto-monnaies de conserver une grande liquidité — c’est-à-dire la facilité avec laquelle les actifs peuvent être convertis en espèces — sans avoir à disposer réellement d’espèces.

Le tether est devenu partie intégrante du fonctionnement des marchés crypto-monétaires mondiaux. La majorité des transactions en bitcoins est maintenant effectuée en tethers (70 % ).³ En comparaison, seuls 8 % du volume des échanges sont effectués en dollars réels, le reste se faisant d’une crypto-monnaie à une autre. De nombreux sceptiques du secteur, et même ses partisans, y voient un risque systémique et une bombe à retardement. L’ensemble du système repose sur la capacité des opérateurs à échanger des tethers contre de l’argent réel ou — ce qui est beaucoup plus courant dans la pratique — contre d’autres crypto-monnaies traditionnelles qui peuvent être vendues contre de l’argent sur des bourses bancarisées comme Coinbase ou Gemini, toutes deux basées aux États-Unis.

Si la confiance dans le tether venait à vaciller, nous pourrions voir son ancrage au dollar s’effondrer en un clin d’œil. Il s’agirait d’un scénario catastrophe pour les marchés des crypto-monnaies, les investisseurs détenant ou négociant des crypto-monnaies sur des bourses non bancarisées ne pouvant pas « encaisser », puisqu’il n’y a jamais eu d’argent liquide à l’origine, seulement des stablecoins. Cela provoquerait presque certainement une crise de liquidité sur les bourses bancaires également, les investisseurs se précipitant pour encaisser leurs crypto-monnaies partout où cela est possible dans un contexte d’effondrement des prix, et les bourses bancaires traitant un volume bien moindre ne seraient presque certainement pas en mesure de prendre le relais.

Il n’y a aucune raison de faire confiance au tether. L’arrimage du tether au dollar était initialement fondé sur l’affirmation que la monnaie numérique était entièrement garantie par des réserves de liquidités réelles — un dollar détenu en réserve pour chaque tether émis — bien qu’il se soit avéré par la suite que c’était un mensonge. Depuis lors, la société n’a cessé de revoir à la baisse ses déclarations concernant le montant des liquidités qu’elle garde en réserve. Selon sa dernière attestation publique sur la question, datant de mars 2021, elle ne détiendrait que 3 % de ses réserves en espèces. Le reste était détenu en « équivalents de trésorerie », principalement des billets de trésorerie — c’est-à-dire des reconnaissances de dettes de sociétés qui peuvent ou non exister, étant donné que les acteurs réputés qui négocient des billets de trésorerie ne semblent pas faire affaire avec Tether.⁴

Bien que même ces modestes affirmations sur leurs réserves puissent être un mensonge, Tether n’ayant jamais fait l’objet d’un audit externe, rien de tout cela n’a vraiment d’importance, puisque les conditions de service de Tether indiquent clairement qu’ils ne garantissent pas le rachat de leurs jetons numériques en espèces. Si le marché perd soudainement confiance en Tether et que les bourses ne peuvent ou ne veulent pas les échanger contre des dollars ou des crypto-monnaies, Tether n’est pas obligée d’utiliser les réserves dont elle dispose pour racheter les tethers.

Dans la pratique, Tether rachète ou « brûle » rarement ses jetons (en les envoyant dans un portefeuille de réception uniquement afin de les retirer de la circulation et de diminuer l’offre, dans le but d’augmenter le prix), comme on pourrait s’y attendre si l’objectif était simplement de fournir de la liquidité au marché, comme ils le prétendent. Si tel était le cas, on s’attendrait à ce que l’offre globale de Tether suive de près les volumes quotidiens d’échanges de crypto-monnaies. Les bourses ne conserveraient qu’une quantité suffisante de tethers pour couvrir le volume des échanges et vendraient ou rachèteraient vraisemblablement les tethers excédentaires contre de l’argent liquide lorsque moins de personnes échangent activement des crypto-monnaies.

Même si les tribunaux pouvaient retracer les réseaux enchevêtrés de transactions semi-anonymes en crypto-monnaies, une grande part de l’argent investi ne pourra jamais être récupérée.

Au lieu de cela, l’offre de tethers a augmenté de manière exponentielle pendant des années, explosant pendant les périodes de hausse du marché des crypto-monnaies, et restant inchangée pendant les années de baisse. Il y a maintenant plus de 78 milliards de tethers en circulation et en augmentation, dont environ 95 % ont été émis depuis le dernier marché haussier des crypto-monnaies, qui a débuté début 2020.

Il n’existe aucun univers concevable dans lequel les échanges de crypto-monnaies auraient besoin d’un approvisionnement en stablecoins à croissance exponentielle pour faciliter les échanges quotidiens. L’explosion des stablecoins et le timing suspect des achats sur le marché décrits dans le document de 2017 suggèrent — comme le prétend une action collective de 2019⁵ — qu’iFinex, la société mère de Tether et Bitfinex, imprime des tethers à partir de rien et les utilise pour acheter du Bitcoin et d’autres crypto-monnaies afin de créer une rareté artificielle et de faire grimper les prix.

La banque centrale des crypto-monnaies

Tether est bel et bien devenue la banque centrale des crypto-monnaies. Comme les banques centrales, elle assure la liquidité du marché et pratique même l’assouplissement quantitatif — pratique consistant pour les banques centrales à acheter des actifs financiers afin de stimuler l’économie et stabiliser les marchés financiers. La différence est que les banques centrales, du moins en théorie, agissent dans l’intérêt général et tentent de maintenir des niveaux d’inflation sains qui encouragent l’investissement en capital. En comparaison, les sociétés privées qui émettent des stablecoins gonflent sans discernement les prix des crypto-monnaies afin de pouvoir les refourguer à des investisseurs peu méfiants.

Les crypto-monnaies ne sont donc pas simplement un mauvais investissement ou une bulle spéculative, elles s’apparentent davantage à une pyramide de Ponzi décentralisée. Les nouveaux investisseurs sont attirés sous le prétexte que la spéculation fait monter les prix, alors que c’est la manipulation du marché qui fait le gros du travail.

Ça ne peut pas durer éternellement. Les stablecoins non garantis peuvent être et sont utilisés pour gonfler le « prix au comptant » — le dernier prix d’échange — des crypto-monnaies à des niveaux totalement déconnectés de la réalité. Mais les coûts d’électricité liés au fonctionnement et à la sécurisation des blockchains sont bien réels. Si les marchés des crypto-monnaies ne parviennent pas à attirer suffisamment d’argent frais pour couvrir les coûts croissants du minage, le système deviendra impraticable et financièrement insolvable.

Personne ne sait exactement comment cela va se terminer mais nous savons que les investisseurs ne seront jamais en mesure d’encaisser les gains qu’ils ont faits sur le papier. Les 2 000 milliards de dollars de capitalisation du marché des crypto-monnaies, souvent évoqués et calculés en multipliant les pièces existantes par le dernier prix au comptant, sont un chiffre qui ne signifie rien. C’est loin d’être le montant qui a été investi dans les crypto-monnaies et c’est loin d’être le montant qui en sortira un jour.

En fait, les investisseurs ne pourront pas, en moyenne, encaisser le même montant que celui qu’ils ont investi. Une grande partie de cet argent a été consacrée au minage des crypto-monnaies. Une analyse récente montre qu’environ 25 milliards de dollars, voire davantage, sont déjà allés aux mineurs de Bitcoin qui, selon les meilleures estimations, dépensent désormais 1 milliard de dollars rien qu’en électricité chaque mois, voire plus.⁶

Cet argent disparaît à jamais, ayant été converti en carbone et libéré dans l’atmosphère — ce qui rend les crypto-monnaies encore pires que les systèmes de Ponzi traditionnels. La plupart des sommes perdues dans la tristement célèbre pyramide de Ponzi de ce bon vieux Bernard Madoff ont finalement été récupérées et rendues aux investisseurs. Même si les tribunaux pouvaient retracer les réseaux enchevêtrés de transactions semi-anonymes en crypto-monnaies, une grande part de l’argent investi ne pourra jamais être récupérée.

Absence de réglementation

Les systèmes de Ponzi de cette ampleur visent généralement d’autres sociétés financières, des banques, des institutions d’élite et d’autres investisseurs fortunés. Les crypto-monnaies, en comparaison, sont les Ponzi du peuple. Les bourses de crypto-monnaies dotées d’interfaces conviviales, ainsi que les sociétés de services financiers comme PayPal, permettent aux investisseurs particuliers disposant de peu d’actifs, et de peu de connaissances dans la finance, d’acheter des crypto-monnaies sur leur smartphone.

L’achat minimum sur Coinbase est de seulement 2 $, contre 1 $ chez Robinhood. Une récente enquête de Pew a révélé qu’un adulte américain de moins de 30 ans sur trois a acheté, ou a utilisé, des crypto-monnaies.⁷ Ce sont les travailleurs de tous les jours qui souffriront le plus lorsque leurs économies s’évaporeront inévitablement du jour au lendemain.

Les régulateurs et les décideurs politiques mettent trop de temps à protéger le public. Les pyramides de Ponzi peuvent rester solvables pendant des années tout en passant sous le radar des autorités de police et de réglementation. Bernard Madoff, l’un des plus grands escrocs de l’histoire, a géré son fonds spéculatif comme un système de Ponzi pendant au moins dix-sept ans. Si la Securities and Exchange Commission (SEC) n’a pas tenu compte des multiples avertissements d’un lanceur d’alerte du secteur pendant sept ans, les régulateurs ont agi rapidement lorsque Madoff a été dénoncé par ses propres enfants. Après tout, il escroquait les riches, les banquiers, les célébrités et les élites.

La pyramide de Ponzi des crypto-monnaies a ses propres lanceurs d’alerte, mais ils ne sont guère nécessaires. Tether est construit et hébergé sur d’autres blockchains publiques, principalement Ethereum et Tron pour le moment. Chaque fois que Tether imprime une nouvelle série de stablecoins, maintenant par centaines de millions ou milliards à la fois, tout le monde peut le voir. Il existe des bots sur Twitter qui analysent les blockchains des crypto-monnaies et signalent les transferts importants ou suspects de nouveaux stablecoins.⁸ Une surveillance si facile qu’il suffit de cliquer sur « S’abonner ». Tether falsifie les comptes sous les yeux de tous. Les sceptiques le soulignent depuis des années, mais les régulateurs et les responsables politiques ont attendu que les crypto-monnaies se généralisent et que les sociétés de crypto-monnaies extrêmement surévaluées commencent à représenter un risque pour les marchés financiers traditionnels.

Les responsables politiques ont attendu que les crypto-monnaies se généralisent et commencent à représenter un risque pour les marchés traditionnels avant de s’en mêler.

Leur réaction n’a pas été à la hauteur. La SEC et la Commodity Futures Trading Commission américaine ont cité à comparaître Tether et Bitfinex en 2017.⁹ En 2018, le ministère de la Justice des États-Unis a lancé une vaste enquête sur la manipulation des prix des crypto-monnaies et s’est rapidement intéressé à Tether. La société a finalement été condamnée à une amende de 41 millions de dollars pour avoir menti sur ses réserves, entre autres méfaits, et a également trouvé un accord avec le procureur général de New York pour 18,5 millions de dollars pour la même raison.¹⁰ Ces actions ne sont qu’une réprimande étant donné le niveau de fraude et elles n’ont en rien ralenti l’imprimante à billets de Tether.